民粹主義是一種政治思潮和運動，旨在反對精英或貴族主導的政治，主張平民掌控政治，並推崇直接民主。這種理念認為民眾的意志應優先於其他因素，可能導致國家政策被民粹主義思潮所引導，甚至綁架。民粹主義並非一種固定的政治主張，而是一種特殊的政治現象和視角，其表現形式在不同國家各不相同，但通常包括反精英、主張國家干預等共同點。
民粹主義蘊含著平等主義與個體主義的基因，具有向民粹發展的內在趨向。它認為越平等、越自由、越民主越好，這被認為是民粹主義的三原則。民主的民粹化導致西方古代民主的兩次衰落，當代西方民主已在一定程度上民粹化，並仍在朝這個方向發展。
民粹主義誕生於平民的極端化情緒，這些情緒源自壓迫、欺辱和貧富不均。民粹主義者利用這種情緒，通過理想化、絕對化的政治主張贏得支持。然而，民粹主義包含內在的矛盾和悖論，如宣稱全民平等卻崇尚專制，強調平民利益卻反對多元人民之間的共同利益體。這些矛盾使得民粹主義在實踐中往往導致負面後果。