水母是一種非常漂亮的水生動物，它們的身體外形就像一把透明傘，傘狀體的直徑有大有小，大的水母傘狀體直徑可達2米。傘狀體邊緣長有一些須狀的觸手，有的觸手可長達20-30米。水母身體的主要成分是水，由內外兩胚層所組成，兩層間有一個很厚的中膠層，不但透明，而且有漂浮作用。它們在運動時，利用體內噴水反射前進，遠遠望去，就像一頂頂圓傘在水中迅速漂游；有些水母的傘狀體還帶有各色花紋，在藍色的海洋里，這些遊動著的色彩各異的水母顯得十分美麗。
水母的種類很多，全世界有超過250餘種的水母廣泛分布於全球的水域裡。它們分布於全球各地的水域裡，包括熱帶的水域、溫帶的水域、淺水區、約百米深的海洋，甚至是淡水區。水母早在六億五千萬年前就存在了，它們的出現甚至比恐龍還早。
水母的發光原理一直是一個重要的研究課題。2008年，美國伍茲霍爾海洋生物學實驗室高級研究員下村修、美國哥倫比亞大學教授馬丁·沙爾菲和美國加利福尼亞大學聖地牙哥分校教授錢永健因研究其發光原理，獲得了當年的諾貝爾化學獎。
水母的捕食和自衛的本領，就是在它的觸手上寄生著許多刺細胞。刺細胞內有一個刺絲囊，貯有毒液和盤著一卷刺絲。當受外界刺激時，刺絲囊能翻出來，刺絲象標槍或長鞭一樣射出，隨之毒液也噴出。它對魚類或人體的傷害也正是這樣一個過程。