沉香木的形成是一個複雜的過程，主要發生在瑞香科沉香屬的樹木上。當這些樹木受到創傷，如刀斧砍伐、動物啃食、自然災害（如閃電、大風）或蟲害等，它們會分泌樹脂來修補傷口。如果傷口受到真菌感染，樹脂與真菌相互作用，會在傷口附近形成沉香。這個過程可以導致沉香樹分泌出具有獨特香氣和藥用價值的樹脂。
沉香的形成主要有以下幾種類型：
生結。由外力（如人為或動物）造成的傷害直接導致樹脂分泌，形成的沉香從活樹上採集。
熟結。樹木持續分泌樹脂，導致油腺阻塞導管，木質纖維與樹脂融合形成堅黑的沉香，最終樹木死亡。
蟲漏。樹木受到蟲蛀後，為了自我保護而分泌樹脂形成的沉香。
脫落沉香。由於持續分泌樹脂而阻斷養分和水分供應，導致樹木死亡和腐朽，只剩下樹脂形成的沉香。
沉香的形成不僅受環境因素的影響，還涉及樹木自身的生理反應和微生物的參與。由於形成過程漫長且條件特殊，天然沉香非常珍貴和稀有。