電影《活著》在中國被禁播的原因主要有幾點：
內容敏感。影片揭示了中國舊社會、新中國成立等階段的真實事件，通過主人公福貴的一生展現了當時中國人的命運，影片中的情節和嘲諷之意被認為不符合中國的政治方向。
政治審查限制。電影中涉及抗日戰爭、土地改革和文化大革命等敏感歷史事件，這可能引發官方不滿。
侵犯個人隱私。影片對主人公福貴及其家庭生活進行了詳細描繪，可能被視為侵犯個人隱私權。
風格和基調問題。電影的平淡基調和消極表現可能被認為對觀眾有不良影響。
影片參加國際電影節。當時電影未經審批參加了國際電影節並獲獎，這被視為給中國電影界帶來負面影響。
此外，有觀點認為影片中的某些內容可能被解讀為對新中國執政能力的質疑，以及對社會主義法制的詆毀。因此，儘管張藝謀為了通過審查做出了一些改動，但影片仍被禁止上映。直到21世紀初，《活著》才解禁。