涮羊肉的起源與元世祖忽必烈有關，具體有以下兩種說法：
一次偶然的行軍途中，由於情況緊急，廚師將羊肉切成薄片放入沸水中煮熟，忽必烈品嘗後覺得美味，這種烹飪方法隨後被廣泛傳播。
忽必烈在行軍途中想起家鄉的清燉羊肉，但由於時間緊迫，廚師將羊肉切成薄片放入沸水中煮熟，忽必烈覺得這種新做法的羊肉非常美味，將其命名為「涮羊肉」。
此外，還有觀點認為涮羊肉的起源與中國北方的遼寧、內蒙古、山西、河北等地區有關，是當地人民在寒冷的冬季食用的一種傳統菜品。隨著時間的推移，涮羊肉逐漸成為中國北方地區重要的餐飲文化之一。