海岸帶泥沙的橫向運動
潟湖的形成主要是由於海岸帶泥沙的橫向運動。具體來說，波浪或潮汐搬運的泥沙將外海隔開，形成的水域即為潟湖。在崎嶇不平的海岸帶上，波浪撞上海岸後，一部分海水沿著海岸流動形成沿岸流，搬運著泥沙流動到海灣的凸出部位。由於流速減慢，泥沙就地堆積下來，形成了一個從海灣的凸出位置伸出的沙嘴。沙嘴逐漸延伸，成為窄而長的沙堤，最終將海灣與外海隔開形成潟湖。
此外，海岸帶泥沙的橫向運動也可以形成離岸壩-潟湖地貌組合。當波浪向岸運動，泥沙平行於海岸堆積，形成高出海水面的離岸壩，壩體將海水分割，內側便形成半封閉或封閉式的潟湖。
潟湖的形成還受到所在地的環境條件的影響。在降水充沛的地區，流入潟湖的淡水充足，湖水會逐漸變成淡水；而在乾燥、降水量少的地區，通常缺少淡水的補充，湖水的蒸發量又很大，湖水鹽度會越來越高，變成鹹水湖甚至鹽湖。