印度被稱為阿三的原因有多種說法，以下是其中幾種解釋：
舊時上海有各國租界，英租界內一般的差吏多是印度人。他們因為信仰錫克教，頭上都纏頭巾作為制服，印度警察的頭巾冠以紅色，被上海人稱為「紅頭阿三」，後演變為「阿三」。
形容猴子為「阿三」，印度人的面貌黧黑，在國人看來其形貌舉止皆如猴子，便蔑稱其為「阿三」。
印度人因為懂英語，喜歡在中國人面前擺譜，通常在說一些不流利中文時，會不自覺地加一句「I SAY……」，其發音和「阿三」很接近，因此被稱為「阿三」。
印度人曾自詡為世界第三，因此被稱為「阿三」。
民國時期上海的外籍巡捕所穿制服臂章上有三條橫線，多為印度籍人士穿著，因此被稱為「三道頭」，後演變為「阿三」。