厄爾尼諾現象被稱爲“厄爾尼諾”或“聖嬰”，這是因爲這個詞來源於西班牙語，原意是“聖嬰”，在南美洲的厄瓜多爾和祕魯等地區，當地漁民發現每隔幾年，從10月至次年的3月，便會出現一股沿海岸南移的暖流，使表層海水溫度明顯升高。
這種現象最嚴重時往往在聖誕節前後，於是遭受天災而又無可奈何的漁民便將其稱爲上帝之子——聖嬰。厄爾尼諾現象是一種發生在熱帶海洋中的異常現象，其顯著特徵是赤道太平洋東部和中部海域海水出現顯著增溫。正常情況下，西太平洋海水溫度較高，大氣的上升運動強，降水豐沛；而赤道中、東太平洋，海水溫度較低，大氣爲下沉運動，降水很少。當厄爾尼諾現象發生時，由於赤道西太平洋海域的大量暖海水流向赤道東太平洋，致使赤道西太平洋海水溫度下降，大氣上升運動減弱，降水也隨之減少，造成那裏嚴重乾旱。而在赤道中、東太平洋，由於海溫升高，上升運動加強，造成降水明顯增多，暴雨成災。