大阪這個名字的由來可以追溯到公元前7世紀，最初被稱為「許可」，這個名稱反映了當時日本由多個小國家和部落組成的情況。
隨著時間的發展，到了公元7世紀末期，一個名為許多理國的國家崛起，將其首都遷移到現在的大阪地區。大阪在古代更常被稱為「大坂」，這個名稱中的「坂」字在日本文化中代表長長的坡，由於大阪附近地區多山，因此得名。然而，在明治維新後，由於觀念的變化，「大坂」更名為「大阪」。此外，大阪自奈良時代起就是臨海的重要貿易港口，曾建立難波京。在日本戰國時代，這裡成為兵家必爭之地，豐臣秀吉在此修建大坂城，使其成為政治中樞。江戶時代，大阪與京都、江戶並稱為「三都」，是當時日本經濟活動最旺盛的商業都市之一。
大阪的讀音原本寫作「おさか」，意為「小坂」，但在室町時代，由於蓮如上人認為「大字」更吉利，改寫為「大坂」，隨后豐臣秀吉主建並命名了「大坂城」，使得這個名稱更加廣泛地使用。另外，「坂」字可拆解為「土反」，在日本文化中具有不吉利的含義，因此在明治維新後，「坂」被改為「阪」，並沿用至今。