「磨洋工」這個詞彙最初的含義與建築行業有關，具體指對磚牆表面進行打磨，使之平整、光滑的工序，這種做法在中國傳統的建築中非常講究。
「磨洋工」一詞的產生源於1917年至1921年間，美國使用清政府的庚子賠款在北京建造協和醫學院（包括協和醫院）的項目。這個工程因為是由外國人出資、設計和監工，所以被稱為「洋工」。由於工程浩大，「磨工」工序繁多，參與這項工程的許多工人便將這種打磨工作稱為「磨洋工」。
隨著時間的推移，「磨洋工」的含義發生了轉變，逐漸被用來形容消極怠工、只出工不出力的行為，這種轉變可能反映了人們對帝國主義侵略中國的不滿和抵抗情緒。