暴風雪的形成是由冷空氣、濕氣和上升的暖空氣共同作用的結果。
在冬天，當雲中的溫度變得很低，使得雲中的小水滴結凍，這些凍結的小水滴相互碰撞，最終形成雪花，當這些雪花變得足夠大時，它們開始往下落。暴風雪的形成需要低於冰點的空氣，以確保雪花能夠形成並保持其形態。如果空氣不夠冷，雪花就會融化，導致降雨或凍雨。
除了足夠的冷空氣外，還需要大量的濕氣，這通常來源於水蒸氣。當風將暖空氣從地面吹向高空時，暖空氣上升並且與冷空氣相遇，形成雲和降水。有時暴風雪是由強風吹起已經落下的雪而產生的，這種現象在大陸內部比較常見。