「熟人社會」這一概念是由費孝通先生在其著作《鄉土中國》中提出的。費孝通認為，在中國傳統社會中，人們之間基於血緣、地緣關係形成了一種緊密的私人關係網，這種關係網構成了熟人社會的基礎。在這樣的社會中，背景和關係是核心要素，人們通過這些關係相互聯繫，形成了特定的社會結構。例如，民間常說的「熟人好辦事」正是對這種社會現象的樸素表達。在這種社會中，人們的行為模式往往受到這些私人關係的影響，有時甚至禮節比法律更重要。
然而，隨著社會的發展和變遷，「熟人社會」逐漸向「陌生人社會」轉變。在陌生人社會中，人們之間的交往更多地依賴於契約和制度，而不是私人關係。這種轉變促進了法律和規則的發展，使得社會能夠更加依賴於制度和規則來建立人與人之間的關係與信任。儘管「熟人社會」在一定程度上促進了人際關係的緊密和社會支持網路的形成，但它也可能導致法治弱化、競爭激勵淡化、經濟管理和社會管理失去活力和創造性，甚至可能引發社會腐敗和尋租行為的泛濫。
因此，在建設法治社會的今天，「熟人社會」的行為模式被認為阻礙了現代化進程和市場經濟的發展。