牛布衣是《儒林外史》中的一個次要人物，他的形象具有深刻的文學象徵意義。牛布衣代表了那些在科舉制度下失敗的文人，他的生活軌跡反映了這一群體的人生經歷。他原本是紹興人，因厭倦京師而回到故鄉，最終在蕪湖因病客死異鄉。牛布衣的性格特點體現在他對科舉的放棄和對詩歌的熱愛上，他在多次應試不利後，選擇成為所謂的"名士"，以詩名聞名於世。
牛布衣的生活狀態折射出了當時秀才的生活狀態。在明清時期，個人職業一元化，科舉成功者可以成為官員，而失敗者則可能成為秀才、老師、幕僚或八股文選家。牛布衣最初作為範進的幕僚出現，後來因科舉不順而選擇放棄，轉而喜歡作詩和交友。他的朋友中包括達官貴人，但他自己並非官員。牛布衣的詩集記錄了他與這些朋友的交往，他的詩歌在當時被視為雜學，與學八股相悖。
牛布衣的死亡場景充滿了淒涼和感傷。他在蕪湖看望朋友時病重，最終客死異鄉。他的後事由老和尚和"煙火鄰居"們協助處理，這其中包括了他的葬禮和棺材送回鄉下的安排。牛布衣臨終前交代老和尚，他的全部身家只有六兩銀子，這反映了他的貧困生活。他的一生無兒女，只有兩本詩集和眾多朋友的記憶流傳下來。
綜上所述，牛布衣是一個典型的封建時代科舉制度中的失落者，他的形象充滿了悲劇色彩，反映了當時文人的生活狀態和內心世界。