"牛耳"在古代有以下含義：
指主持盟會的人。古代諸侯會盟時，割牛耳取血盛敦中，置牛耳於盤，由主盟者執盤分嘗諸侯為誓，以示信守。這個儀式象徵著誠信不渝，後來"執牛耳"就泛指在某一方面居於領袖地位的人。
牛耳也象徵著高貴和領先。在古代，牛耳被視為高貴的領頭人的象徵，也用來表示"第一"的意思。
另外，"牛耳"在《山海經·北山經》中也有出現，描述的是一種獸，其狀如豹而長尾，人首而牛耳一目。
在《左傳·哀公十七年》中，"執牛耳"被用來形容位高權重之人。
在《後漢書·楊彪傳》中，"牛耳"也被用來象徵父母對子女的疼愛。