關於玉蘭花的傳說有很多，比較常見的故事是南朝梁吳均的《續齊諧記》故事。
故事的主要內容是：
北方有一樹神，被稱為“木蘭”。因與織女星隔河相望，終日過著水般清苦的相思生活。後他得知花木蘭要來，就附在花木蘭的父親身上，企圖與她相親。而花木蘭出於孝道，為父親盡孝和替父從軍。花木蘭凱旋而歸後，皇帝因木蘭出塞的事而問她。花木蘭對皇帝說：“臣女為孝順而出征，又為盡孝而還鄉。”剛說完，花木蘭身上的玉蘭忽然開花，晶瑩潔淨的玉蘭和花木蘭美好的內心結合在一起，皇帝見此景便封花木蘭為尚書。
此外，還有“玉蘭仙子化身”的故事。據說玉蘭仙子因私下凡塵與劉王后裔結為夫妻，觸犯天條，在世已無立足之地，只有跳入母親親手摺下的荷塘自殺，化成朵朵玉蘭，與王維的《玉蘭》詩交相輝映。
當然這些故事都是在讚美女性的孝道和忠烈，以此感動上蒼、造福人間。