私兵制是一種軍事制度，其特點是由個人或家族自主招募、訓練、指揮軍隊。這種制度通常與中央集權程度不高及地方勢力強大的歷史背景相關。在私兵制下，招募和控制軍隊的權力被個人或家族掌握，這與國家政府對全國軍隊的控制形成制約和衝突。
在中國歷史上，私兵制有著悠久的歷史，直至20世紀中華人民共和國成立後才徹底消失。春秋戰國時期，由於周天子權威衰落，各諸侯國徵召和控制自己的軍隊，形成了私兵的雛形。此外，各諸侯國內的公卿大夫等強勢家族也會招募門客和護衛，形成了私兵的一種形式。例如，孟嘗君等戰國四公子擁有的門客就是這種私兵的例子。
東漢後期，豪強地主勢力膨脹，他們為了保護土地和財產，會招募護衛武裝，這也是私兵的一種形式。在三國時期，地方豪強如曹操、劉備、孫堅等，將原本歸自己指揮的政府軍轉變為私兵，成為他們軍隊的基礎。
私兵制在中國歷史上的發展情況各異，作用也不同。例如，在周朝，天子軍之外的諸侯軍都是私兵。春秋戰國時期，晉國建立的州兵是擴大的民眾武裝，私兵開始帶有民兵的性質。秦朝作戰依靠私兵，讓百姓自備武器參戰。漢朝出現了世代為將的軍人世家，成為皇家軍隊的核心。歷代打天下靠的是私兵，但一旦坐穩天下，私兵往往成為天子軍或政府軍。
總的來說，私兵制在中國歷史上扮演了重要角色，尤其在中央集權程度不高和地方勢力強大的時期。然而，私兵制的使用也存在風險，如軍權旁落和財政困難等問題。隨著歷史的發展，私兵制逐漸被更為中央集權的軍事制度所取代。