等高線是指在地形圖上，將地面上海拔高度相同的相鄰各點連接而成的閉合曲線。這些曲線垂直投影到一箇水平面上，並按比例縮繪在圖紙上。等高線可以看作是不同海拔高度的水平面與實際地面的交線，因此它們是閉合的。在等高線上標註的數字表示該等高線的海拔高度。等高線不僅表示地面上各點的海拔高度，還能反映地表的起伏形態和坡度大小。等高線的特性包括：
同一等高線上各點的海拔高度相同。
在同一幅地圖內，不同高程的等高線不會相交，除了表示特殊地貌如懸崖的情況。
等高線通常是閉合的，除非在圖幅內不閉合，則可能在圖外或其他圖幅中閉合。
等高線之間的水平距離反映了地面的坡度，距離越小表示坡度越大，距離越大表示坡度越小。
等高線的疏密程度可以判斷地面的坡形，密集表示陡坡，稀疏表示緩坡，間隔均勻表示上下坡度均勻，由密而疏表示山下部坡較陡上部坡漸緩，由疏而密則相反。
等高線在地形圖上有很大的實用價值，可以用於計算地面坡度、估算水庫庫容、平整土地、設計道路以及國防施工等。