「紅頭阿三」這個稱呼的由來主要與舊上海英租界的印度巡捕有關。
這些巡捕大多來自印度西克族，他們因信仰錫克教而頭纏紅色頭巾作為制服，故得「紅頭」的稱號。其稱呼的由來存在多種說法，一種說法是，這些巡捕在當地的行為引發了上海居民的不滿和歧視，因此用「阿三」來嘲諷他們，其中「阿三」可能源自對英國公務員的稱呼「sir」的音變，或者是由於印度人說話中「IC」的發音被誤聽為「阿三」。
另一種說法是，由於印度巡捕對英國長官經常回答「Yes, I see.」（是的，明白。），而「I see」與上海話的「阿三」諧音。還有說法認為，印度巡捕的地位在上海的警察系統中相對較低，因此被稱為「阿三」，意味著他們是第三等級。
總的來說，「紅頭阿三」這個稱呼體現了歷史、文化、語言和地域的交織，以及對特定群體的社會認知和態度。