索道的基本原理是利用繩索或電纜來運輸乘客或貨物。這些系統通常包含一個驅動輪，它通過鋼絲繩或電纜連線索道的兩個終端。當驅動輪旋轉時，它會拉動鋼絲繩或電纜，進而牽引索道車沿軌道運動。
不同類型的索道，如脫掛式索道和纜車索道，其運行機制略有不同。脫掛式索道使用無極鋼絲繩，通過張緊機構保持張力，吊廂通過抱索器掛在鋼絲繩上，隨鋼絲繩運動。而纜車索道則利用電動機或重力系統驅動車廂前進，鋼索起到支撐和平衡的作用。
此外，索道的構造還包括支架，提供必要的支撐，確保系統的穩定運行。對於乘客來說，索道提供了一種安全、高效的運輸方式，特別是在山地或滑雪區域，常見的脫掛式吊椅就是索道的一種套用。