義母的含義可以從兩個方面理解：
非本生之母而拜認為母者：這是指那些並非通過血緣關係而是通過某種儀式或習俗認養的母親。在中國傳統文化中，這種關係通常是通過社會約定的儀式來見證和承認的，常見於江湖人士之間。這種關係在民間習俗中被稱為義母或乾娘，但並不具備法律上的撫養權和繼承權。在舊中國時期，這種關係較為常見，有時也出現在官場上，可能含有某種利益動機。
深明大義之母：這個含義出自古代文獻，指的是那些行為高尚、深明大義的母親。例如，在戰國時期，有兩位異母兄弟爭鬥而死，他們的母親在被詢問時，選擇犧牲自己年幼的兒子，以保全年長的兒子。這位母親的行為被認為是大義的體現，因此被稱為「義母」。
綜上所述，義母一詞在不同的語境下有不同的含義，既可以指非血緣關係的認養母親，也可以指行為高尚的母親。