肚皮舞起源於中東地區，最早是作為一種宗教儀式，敘述有關大自然和人類繁衍的循環不息，慶祝婦女多產以及頌生命的神秘。這種舞蹈形式逐漸發展為一種民間藝術，並最終成為廣泛流行於中東地區各國的一種獨特的娛樂和表演形式，是神秘的阿拉伯文化藝苑裡的一朵奇葩。
關於肚皮舞的起源，還有以下幾種說法：
肚皮舞與生育有關。傳說中肚皮舞是源於古埃及人對生育女神的崇拜。相傳有一位身材絕佳的妙齡女子，婚後不能生育，來到神廟祈禱，在神秘力量的引導下開始動情地在神像前投足、扭腰、擺臀，好似舞蹈，以此來祈求生育之神能圓她有一個孩子的願望。後來將她的「舞蹈」作為祭司舞蹈。
肚皮舞起源於五千多年前的印度吉普賽人，隨著吉普賽人向西遷移，肚皮舞首先傳播到中東，最後到達歐洲時，出現了一種新的舞蹈弗拉明戈。