苫背 是古建築屋頂瓦面安裝前的一項重要工藝，它不僅是一個動詞，而是指整個處理過程的統稱。這個過程包括準備特定的材料，如潑灰、泡青漿、漿灰、痲刀、黃土和和灰，其中灰的調製稱為「和灰」。苫背使用的大痲刀灰是由潑灰或潑漿灰加痲刀再加水調和而成的。
操作過程從木望板開始，普通民宅木望板也可用席箔和葦箔代替。在古建築的屋面防水處理上，灰的使用相當普遍，也相當考究。泥背、灰背的使用一般稱為苫背，具有防水保溫的作用。這是在木構架上的椽子、飛椽和望板鋪釘好後的屋頂頭道工序。
苫背相當於為木建築添上防水層，一般在望板之上做保溫墊層並配合瓦頂防水。雖然一般的民居建築不做苫背施工，直接在椽子上蓋瓦，但講究一點的建築會做雙層瓦，即在椽子上鋪一層底瓦，底瓦一般都是鋪片瓦，然後在底瓦上蓋筒瓦。
苫背也可以理解為在房頂做灰背的過程，不讀作「zha?n」。