「蔗」字的本義是指甘蔗這一植物。
甘蔗是一種甘甜的植物，因此「蔗」字也引申出了「甜美」的意思，如「蔗尾」一詞，比喻先苦後樂，有後福。甘蔗原產於紐幾內亞或印度，後來傳播到南洋群島，大約在周朝周宣王時期傳入中國南方。在先秦時代，「柘」是甘蔗的稱呼，而「蔗」字直到漢代才出現。其讀音可能來自梵文sakara。到了10到13世紀（宋代），江南各省及中南半島和南洋各地如真臘、占城、三佛齊、蘇吉丹等地區普遍種植甘蔗。甘蔗的種植還遍及了伊拉克、埃及、西西里、伊比利亞半島等地。後來，葡萄牙和西班牙殖民者將甘蔗帶到了美洲。