袁姓的起源有多個說法和來源，主要包括：
出自舜帝後裔。袁姓主要源於媯姓，是古帝王虞舜的後代。相傳，舜是顓頊的後代，因生在姚墟而得姚姓，他的後代中有被周武王封為陳侯的，這位陳胡公的11世孫有個字伯爰的，其孫以祖父的字命氏，稱爰氏。由於當時「爰」字和「袁、轅、榬、溒、援」等字音同，所以後來的子孫就分別以這6個字為姓。袁姓因此產生，史稱袁氏正宗。
出自軒轅黃帝。軒轅氏，也稱玄袁氏，是黃帝的後代。因其族人善於製作大車轅，駕車週遊天下，故稱軒轅氏。軒轅氏的後代中有以「袁」字為姓的，這表明袁姓也源自軒轅氏。
鮮卑族改姓。在南北朝時期，北魏王朝皇族拓拔氏中有一部分人改為袁姓。
其他少數民族改姓。包括漢族在內的其他少數民族中，也有因各種原因改為袁姓的情況。
此外，袁姓的分布和遷移情況也較為複雜。東漢時期，袁姓已經播遷至河南汝南等地。魏晉南北朝時期，袁姓進一步遷往河東太原、京兆、華陰、河北東光、襄陽、彭城等地。唐宋時期，袁姓成為中原大姓，並擴散到浙江杭州、寧波、奉化、鄞縣及四川成都、江西南昌、福建福安等地。宋末元初，袁姓進一步遷居於湖北丹陽、安徽廬江、江蘇無錫、揚州、南京等地，最終遍布全國。