製冷原理主要有以下幾個步驟：
壓縮。壓縮機將氣態的製冷劑壓縮為高溫高壓的氣態，這個過程需要消耗大量的電能。
冷凝。高溫高壓的氣態製冷劑進入冷凝器，通過冷凝器散熱，變成中溫高壓的液態製冷劑，這個過程中製冷劑會釋放出熱量。
節流。中溫液態的製冷劑經膨脹閥（或毛細管）節流降壓，變成低溫低壓的氣液混合體，液體多。
蒸發。低溫低壓的氣液混合體製冷劑進入蒸發器，吸收空氣中的熱量而汽化，變成氣態，從而達到降低室內溫度的目的。
此外，還有吸附式製冷，其運作機制為：在白天，集熱器溫度隨著氣溫的升高而升高，製冷劑蒸發集熱器中壓力升高，氣體進入冷凝器並冷凝、製成液體；在晚上，溫度降低，吸附劑會吸收製冷劑蒸汽，蒸發器中壓力降低，於是會有更多液體氣化，蒸發中吸收熱量降溫。
總的來說，製冷原理就是利用製冷劑在不同狀態下的吸熱和放熱現象，通過壓縮、冷凝、節流和蒸發等步驟，將熱量從一個物體中移除，使其溫度降低。