公冶長是孔子的弟子，他善於解讀鳥語，傳說他能聽懂鳥的語言。有一天，他家的院子裡飛進了一隻喜鵲，公冶長就向老師子貢說：“這隻鳥在說話哩，它在說：‘早上去章台，晚上棲白楊。’”子貢覺得奇怪，就把這件事告訴了孔子。
孔子不相信公冶長能聽懂鳥語，就帶著一絲試探的口吻說：“鳥兒說話，是有一定道理的，你就試試看。” 於是公冶長就躲藏在草叢裡窺視那隻喜鵲，等喜鵲停在樹枝上時，公冶長就向它請教怎樣孝敬父母和尊敬師長。喜鵲則一一為他解答。等到解答完了，公冶長又把自己的體驗告訴了老師和同學。
這個故事反映了公冶長作為一個聰明好學的人的形象，他善於解讀鳥語，還樂於向他人學習。這也表達了孔子的一個教育理念，即學生應該不斷探索求知，不畏艱難，勇於向未知領域探索。這個故事也被後代用作學習求知、不斷進步的典故。