造林整地的主要作用包括改善立地條件、增強水土保持效能、減少雜草和病蟲害、便於造林施工、提高造林成活率、促進幼林生長、提高造林質量。
具體來說，造林整地可以通過清理地面植被、翻耕土壤來暴露更多的光照和熱量，影響地表的光照強度和熱量狀況，同時促進雨雪直接落到地表，減少水分蒸發，從而改善立地條件。
此外，造林整地還可以通過小地形的變化來蓄水或排水，改變土壤的物理性質，如減少土壤容重和增加孔隙度，以適應乾旱或過濕條件。在一定程度上，造林整地還可以改變土壤肥力，如在山地薄層土壤上局部加厚土層以減少石礫含量。在山區，造林整地也是一種簡易的水土保持措施。