都護府是古代中國邊疆地區的一種特殊行政機構，主要用於管理邊疆少數民族地區。它的設立標誌着邊疆地區正式納入了中央政權的管轄之下。都護府的主要職責包括維護地方社會秩序、協調各民族之間的關係、防止外來勢力侵擾以及確保絲綢之路等重要交通線路的暢通。
在西域都護府的例子中，它起源於漢朝，公元前60年西漢在烏壘城（今輪臺縣境內）建立西域都護府，正式在西域設官、駐軍、推行政令，開始行使國家主權。都護府的設立打破了西域各地小國林立、互不往來的隔離狀態，促進了西域各國與內地的密切聯繫，增強了西域各地對於中央政權的認同。
唐朝時期，都護府的設立更加普遍，如安西都護府就是唐朝在邊疆地區設置的軍事行政機構，其統轄安西四鎮，最大管轄範圍曾一度完全包括天山南北，並至蔥嶺以西至達波斯。唐朝的六大都護府中，安西都護府就包括西域都護府。
綜上所述，都護府是一種特殊的行政機構，用於管理邊疆少數民族地區，其職責包括維護地方秩序、協調民族關係、防止外來侵擾以及確保重要交通線路的暢通。