「里程碑」這一術語最初指的是道路旁邊的標誌，用於指示公路的里程。在項目管理中，里程碑被用作重要的時間檢查點，用於標記項目進度計劃中的關鍵節點。這些節點有助於項目團隊監控和管理項目的進展。
在項目管理中，里程碑可以是項目完成階段性工作的標誌，標誌著上一個階段的結束和下一個階段的開始。一系列的里程碑構成了引導整個項目進展的路線圖。里程碑的設定需要考慮項目的層次性、不同類型項目的差異性以及不同規模項目的里程碑數量。里程碑可以合併或分解，以適應項目的具體需求。
此外，里程碑不僅限於項目管理，也用於比喻歷史發展過程中的重大事件，這些事件通常具有開創性或標誌性意義。