鐵生鏽的原因主要是由於鐵與空氣中的氧氣、水蒸氣以及其他因素（如二氧化碳、含鹽類的水、鐵器本身含有的雜質）發生化學反應的結果。
這種化學反應是一種氧化過程，其中鐵與氧氣和水反應生成氫氧化鐵和鹼式碳酸鐵等化合物，即鐵鏽。鐵鏽的主要成分是氧化鐵（Fe2O3），它是一種多孔、鬆散且類似海綿的物質，容易吸收水分，進一步促進鐵的氧化過程。在潮溼環境中，鐵更容易生鏽，因爲水分可以更容易地附着在鐵表面，增加鐵與氧氣和水蒸氣的接觸面積，從而加速氧化反應。此外，溫度也是影響鐵生鏽的一箇重要因素，溫度升高會加快金屬腐蝕的速度。
爲了防止鐵生鏽，可以在鐵的表面塗上油漆或鍍上其他不易生鏽的金屬，如鋅，或者製成不鏽鋼等合金材料。