頤和園的歷史可以追溯到1750年，當時乾隆帝為了慶祝其母孝聖憲皇太後的60歲壽辰，下令拓挖西湖，並在此基礎上建造了清漪園。清漪園的建造耗時15年，主要包括萬壽山和昆明湖兩部分，其中水面占四分之三，大約220餘公頃。園內的建築以佛香閣為中心，包括亭、台、樓、閣、廊等不同形式的建築3000多間。
清漪園在1860年被英法聯軍焚毀，隨後在1888年由慈禧太後重建並改名為頤和園，其名字來源於「頤養太和」之義。頤和園在1900年再次遭到八國聯軍的破壞，但在1902年進行了修復。
頤和園的整體布局採用了「一池三山」的中國皇家園林傳統的造園手法，將昆明湖分成三個小水面：西湖、陽水湖、南湖，每個水面各有一個小島，形成湖、堤、島的新的一池三山形式。此外，頤和園還採用了隔景和借景的造園手法，如圍牆隔出的園中之園「諧趣園」和「西山晴雪」等景觀。
頤和園是中國四大名園之一，與承德避暑山莊、拙政園、留園並列。它體現了中國造園藝術的高超與奇妙，是中國歷史與文化的瑰寶。