顛倒五行是源自中國的五行理論，是中醫的基礎理論之一。五行是自然界物質的分類方式，順應五行相生順序是水生木、木生火、火生土、土生金、金生水，這叫順五行，違背自然規律；顛倒五行就是水生金，金生火，火生土，土生木，木生水，顛倒五行可以順應自然規律。
在中醫中，人的內臟對應五行，比如，肝屬木，腎屬水等等。中醫施治的原理是根據平衡的原理，而不是就病而治病。因此，根據五行平衡的原理，很可能肝有病是腎虛而使五行不平衡，醫生會治腎而不去管肝。
在道教中，認為如果改變了人的五臟的這種五行關係，使「火」在下，就是水和火顛倒一下， 生命之火就有根基，人就可以長生了。顛倒就是所謂「逆成仙」的基本思路。
此外，顛倒五行也在某些遊戲中作為一種技能或法術出現，如普陀的女仙最知為擅長使用的五行法術，是攻擊多人的法術。