鹽的故事始於約公元前5000年左右，在人類早期的生活中，主要依靠狩獵和採集野生的瓜果蔬菜為生。在食物的保存上，原始人卻犯了一個致命的錯誤，那就是對一些細菌的不當利用。由於不慎，他們把醃製的鹹魚和菜堆放在附近，久而久之，菜腐壞了，魚卻安然無恙。他們不甘心，又反覆把食物置入鹽溶液內醃製，結果還是只有魚安然無恙。經過無數次的失敗，他們終於發現了鹽能防止食物腐敗，從而發明了最早的鹽醃食品。
在中國古代，鹽是生活必需品，其生產、買賣受到嚴格的管理。歷史上出現過許多與鹽有關的成語、典故，反映了當時的社會狀況。比如“引錐刺骨”的故事就與鹽的生產有關。而日本在古代是不用鹽的，直到公元7世紀時，日本還把中國產的鹽稱為“唐鹽”，可見其來源已久。
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