春秋時俞伯牙工琴，琴曲托意搖深，常人難解，僅鍾子期能賞。伯牙鼓琴，志在高山，鍾子期贊曰：「善哉，娥峨兮若泰山。」伯牙旋又志在流水，鍾子期嘆曰：「善哉，洋洋兮若江河。」後來鍾子期去世，伯牙痛失知音，廢琴終身不彈。後人遂以「高山流水」喻知音難遇，也指樂曲絕妙。
戰國時哲學家莊周主張是非齊一，物我兩忘。《莊子》中有一寓言申喻此理：莊周夢見自己化作一隻蝴蝶，翩翩飛舞，怡然自樂。夢醒以後，自身依然是莊周。因此說，不知是莊周化為蝴蝶呢，還是蝴蝶化為莊周。後世遂以莊周夢蝶比喻人生如夢幻，難以究詰。唐李商隱名作《錦瑟》云：「錦瑟無端五十弦，一弦一柱思華年。莊生曉夢迷蝴蝶，望帝春心托杜鵑。滄海月明珠有淚，藍田日暖玉生煙。此情可待成追憶，只是當時已惘然。」詩中額聯即用此典。
漢武帝時，協律都尉李延年，曾在武帝前作歌道：「北方有佳人，絕世而獨立。一古傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城復傾國，佳人難再得。」武帝無限神往，嘆息良久曰：「世豈有此人乎？」平陽公主進言，謂李延年有妹，姿容絕代，妙麗善舞。武帝召見，納入後宮，即後來深受寵幸的李夫人。「傾國傾城」一詞，即用以形容女子美貌絕倫，文學作品中引用甚多。
曹操之子曹植，才高八斗，文名卓著，而在長兄曹丕當政以後，備受猜忌，鬱郁不得志。他的《洛神賦》是一篇傳誦人口的名篇，其中描寫洛神的步態之美云：「體迅飛鳥，飄忽若神。凌波微步，羅襪生塵。」寫洛神踏水而行，水面似留足跡之態十分傳神。後人遂以「凌波微步」形容女子之步履輕盈。如賀鑄《青玉案》詞「凌波不過橫塘路，但目送，芳塵去」，即用此典。（典見曹植《洛神賦》）。
南朝陳代子舍人徐德言，其妻為陳後主的妹妹樂昌公主。因見天下大亂，國亡無日。恐一旦亡國，離亂之際，夫妻失散，遂破銅鏡為二，夫妻各執一半，相約他年正月十五日賣鏡都市以謀晤合。未幾，陳果為隋所滅。公主被隋朝重臣越國公楊素所獲，極受恩寵。德言流離至京城，遇一仆在街頭叫賣破鏡，正與自己藏的半邊契合。就題詩道：「鏡與人俱去，鏡歸人不歸。無復嫦娥影，空留明月輝。」公主見詩，悲泣不食。楊素知情後，大為感動，終於讓他們夫婦團聚。後因以「破鏡重圓」喻夫妻離散後重新團圓。
東晉政治家謝安在雪天合家聚談，與兒女討論文義。正值戶外雪越下越大，謝安興致勃發，就指著外面的飛雪問：「白雪紛紛何所似？」謝安的侄子謝朗隨口說：「撒鹽空中差可擬。」侄女謝道韞接著道：「未若柳絮因風起。」謝安聽後大加讚賞，誇獎侄女才思不凡。謝道韞是東晉有名的才女。柳絮隨風飛揚，壯似飛雪，用以比喻紛飛的白雪，恰切而形象，故世人譽婦女有詩才為「詠絮才」。
晉代詩人陶淵明，雖不善琴，卻置「無弦琴」一具，每逢酒酣意適之時，便撫琴以為寄託。宋代文學家歐陽修作《論琴貼》，自謂曾先後得琴三具，一張比一張名貴。但「官愈昌，琴愈貴，而意愈不樂。」當其任夷陵縣令時，日與青山綠水為鄰，故琴不佳而意自適；官至舍人，學士以後，奔走於塵土之間，名利場上，思緒昏亂，即彈奏名琴，也索然無趣了。因云：「乃知在人不在琴，若心自適，無玄也可。」蘇軾《琴詩》雲；「若言琴上有琴聲，放在匝中何不鳴？若言聲在指頭上，何不於君指上聽？」此均言聲音不在琴，其意均從陶淵明「無弦琴」一事翻出。典見《昭明太子集。陶靖傳》
唐代詩人韓羽是大曆十才子之一，居京時得一姬柳氏，才色雙全。後韓羽為淄清節度使侯希逸幕僚。時值安史之亂，他不敢攜柳氏赴任。分別三年，未能團聚，因寄詞柳氏云：「章台柳，章台柳，往日依依今在否？縱使長條似舊垂，也應攀折他人手。」柳氏也有和詞云：「楊柳枝，芳菲節，可恨年年贈離別。一葉隨風忽報秋，縱使君來豈堪折？」她因自己貌美獨居，恐有意外，就出家為尼。不久被番將沙吒利劫去，後賴虞侯將許俊用計救出，始得團圓。後人就名韓羽寄柳氏詞的詞調為「章台柳」。「章台柳」亦被用為可任人攀折之路，柳牆花而專指妓女之類的人物。
唐詩人崔護，資質甚美，清明獨游長安南莊，至一村戶，見花木叢萃，寂無人聲。因渴極，叩門求漿。良久始有一女子應門，捧杯水讓坐。女子獨倚庭前桃花斜河，姿態楚楚動人；凝睇相對，似有無限深情。崔護以言挑之，不應。彼此注目久之。崔辭行，女子送至門，如不勝情而入。次年清明，崔護追憶此事，情不可邂，又往探訪，唯見門院如故，扁鎖無人。惆悵之餘，乃題詩於門扉曰：「去年今日此門中，人面桃花相映紅。人面不知何處去，桃花依舊笑春風！」後代詩文中常以「人面桃花」喻男子邂逅一女子，來後不復再見的惆悵心情。
《古代十九首》有「人生不滿百，常懷千年憂。晝短苦夜長，何不秉燭游」之句。曹丕為魏王世子時，與吳質交好。建安二十二年大疫，一時文人如徐趕，劉楨，陳琳，王粲等均痢疾死亡，曹丕應作書與吳質，勸其惜時自娛。書中有「古人思炳燭夜遊，良有以也」之句，後人遂以「秉燭夜遊」喻及時行樂。李白《春夜宴桃李園序》中即用曹丕原語，只省一「思」字。以後又引申出秉燭看花。如唐白居易《惜牡丹花》「明朝風起應吹盡，夜惜衰紅把火看」，李商隱《花下醉》「客散酒醒深夜後，更持紅燭賞殘花」，宋蘇軾《海棠》「只恐夜深花睡去，故燒高燭照紅妝」，均襲此意。
唐太宗大曆初年，王季友在豫章郡幕府任職。詩人杜甫與王季友有交，憐憫他博學多才卻仕途失意，又遭妻子背離而去的不幸，作《可嘆》一詩抒慨，首四句道：「天上浮雲似白衣，斯須改變如蒼狗。古往今來共一時，人生萬事無不有。」詩以天上浮雲翻覆蒼黃的變化，比喻人生榮枯沉浮無常。「白雲蒼狗」，後用以比喻世事瞬息萬變。宋代詞人張元乾有「白衣蒼狗變浮雲，千古浮名一聚塵」句。典見《杜工部集》
李白《長干行》「郎騎竹馬來，繞床弄青梅。同居長千里，兩小無嫌猜」，形容少男少女天真無邪，親昵嬉戲的形狀。又以「兩小無猜」喻幼男幼女天真純潔，彼此相處融洽。如《聊齋志異。江城》：「翁有女，小字江城，與生同甲，時皆八九歲，兩小無猜，日共嬉戲。」典見《李太白集》
唐代詩人杜牧，在宣城任幕僚時，曾應湖州崔刺史之邀，前去作客。在湖州遇一少女，其時年末及竿，心頗愛悅之，臨別相約十年後與她成婚。此後連年遊宦，直至十四年後，被任為湖州刺史，方重臨舊地，而當年相約的少女已嫁三年，並已生二子。杜牧惆悵不已，作《嘆花》詩以寄慨。詩曰「自是尋春去校遲，不須惆悵怨花時。狂風落盡深紅色，綠葉成蔭子滿枝。」後人遂以「綠葉成蔭」喻女子已出嫁，並生有子女。宋詩人歐陽修亦有類似經歷，曾有詩云：「柳絮已將春色去，海棠應恨我來遲。」用語不同，而實運化杜牧「綠葉成蔭」的詩意。典見《麗情集》，《唐詩紀事》，《唐才子傳》。
鏡中花，水中月，世人常以喻虛幻不可求得之物，但詩家常用以比喻朦朧空靈的意境。()如宋嚴羽以佛論詩，主張妙悟，他說；「故其妙處，透徹玲瓏，不可湊泊，如空中之音，相中之色，水中之月，鏡中之象，言有盡而意無窮。」又明謝臻論詩云：「詩有可解不可解，不必解，若水月鏡花，勿泥其跡可也。」以「鏡花水月」比喻詩歌中不可言傳的妙境。
五代時詩僧貫休，七歲出家，苦節峻行，頗負詩名。吳越錢繆稱王后，貫休以詩投偈。詩云：「貴逼身來不自由，幾年辛苦踏林丘。滿堂花醉三千客，一劍寒霜十四州。萊子衣裳功錦窄，謝公篇詠綺霞羞。他年名上凌煙閣，豈羨當年萬戶侯！」額聯尤為佳絕。但錢繆見後，令其改「十四州」為「四十州」。乃可相見。貫休不從，道：「州亦難改，詩亦難改。然閒雲孤鶴，何天而不可飛？」後因以「閒雲孤鶴」喻來去自由，不受羈絆。