丙二醛（MDA）的作用非常廣泛，主要包括：
引起蛋白質、核酸等生命大分子的交聯聚合。丙二醛過量積累會導致細胞膜的結構和功能發生改變，對細胞造成嚴重傷害。
緩解胃潰瘍疼痛。丙二醛可以與維生素C、硫酸鎂等藥物聯合使用，來治療消化性潰瘍，通過中和胃酸來降低胃酸對胃黏膜的刺激，促進潰瘍癒合。
引起溶血。丙二醛可以使膜磷脂交聯形成螢光化合物，或使血紅蛋白變性，導致紅細胞破溶。
影響線粒體呼吸鏈複合物及線粒體內關鍵酶活性。這在體外實驗中有所觀察。
作為生物標記。丙二醛的高低直接反映機體內細胞受自由基攻擊的嚴重程度，也是評價機體氧化應激水平的重要指標。
此外，丙二醛還具有其它作用，如對呼吸系統有一定影響，可引起咳嗽、咳痰等症狀。長期使用丙二醛也會對呼吸道黏膜產生一定損傷，導致患者出現呼吸道症狀。