二氧化硫的漂白作用主要是通過與有色物質發生化學反應，生成無色的不穩定化合物。這種漂白過程是基於二氧化硫的還原性質，其中二氧化硫作為還原劑，將有色物質還原成無色或淺色的物質。這種漂白效果是暫時的，因為加熱或隨著時間的推移，這些無色化合物可能會分解，導致有色物質恢復原來的顏色。
二氧化硫在食品工業中廣泛套用，如作為食品添加劑用於水果、蔬菜乾制、蜜餞、涼果生產、白砂糖加工以及鮮食用菌和藻類的貯藏和加工過程中，發揮護色、防腐、漂白和抗氧化的作用。此外，二氧化硫也用於紙漿和紙張生產、飲料工業等領域。
需要注意的是，二氧化硫的漂白作用與次氯酸、過氧化鈉、臭氧等其他漂白劑不同。這些漂白劑可能產生更穩定或不可逆的漂白效果。然而，二氧化硫產生的漂白效果是可逆的，因為它與有色物質形成的化合物不穩定，容易分解。