沉沒成本是指以往發生的，但與當前決策無關的費用。從決策的角度看，以往發生的費用只是造成當前狀態的某個因素，當前決策所要考慮的是未來可能發生的費用及所帶來的收益，而不考慮以往發生的費用。人們在決定是否去做一件事情的時候，不僅看這件事對自己有沒有好處，而且也會看過去是不是已經在這件事情上有過投入，這些已經發生不可收回的支出，如時間、金錢、精力等，就稱為「沉沒成本」。在經濟學和商業決策制定過程中，「沉沒成本」的概念代指已經付出且不可收回的成本，常用來和可變成本作比較，可變成本可以被改變，而沉沒成本則不能被改變。
沉沒成本原是管理會計中的一個術語，主要用於項目的投資決策，與其對應的成本概念是新增成本。沉沒成本是決策非相關成本，在項目決策時無需考慮，而新增成本是決策相關成本，在項目決策時必須考慮。沉沒成本是一種歷史成本，對現有決策而言是不可控成本，不會影響當前行為或未來決策，因此在投資決策時應排除沉沒成本的干擾。