大型參考書
百科全書是一種大型參考書，它概要記述了人類一切知識門類或某一知識門類的信息。它收集了各科專門名詞和術語，並通過分列條目的形式進行詳細解說，提供了文化科學知識的比較完備的介紹。百科全書可以是包羅萬象的綜合性的，也可以是專科性的，如醫學百科全書、工程技術百科全書等。它的主要作用是供人們查檢必要的知識和事實資料，其完備性在於它幾乎包容了各種工具書的成分，囊括了各方面的知識。百科全書被譽爲“沒有圍牆的大學”，是對人類過去積累的全部知識或某一類知識的書面摘要。
例如，《百科全書，或科學、藝術和工藝評解辭典》由狄德羅主編，共28卷，後來孔多塞等人又續編了補遺卷和索引2卷。這部百科全書彙集了18世紀中葉以前歐洲人所取得的全部科學成果，反映了當時自然科學和社會科學的最新成就，對自然科學發展和科技知識普及起了積極作用。它用科學成果對抗宗教神學，用民主思想反對專制統治，宣揚理性主義、人道主義和唯物主義，是資產階級革命的啓蒙大典。