內閣有兩種含義：
在某些國家中，內閣是最高行政機關，由內閣總理或首相和若干閣員部長、總長、大臣或相組成。內閣通常由議會中佔多數席位的某個政黨或政黨聯盟聯合組成，由國家元首任命。內閣的成員包括國家元首和各部部長，是制定國家政策的小團體，屬於政府的一部分，國家決策從這裏商討出來，是國家立場的直接表達者。
在明清兩代的中央政務機構中，內閣是皇帝的祕書機構，僅備顧問兼協理章奏，並不參與決策。
內閣淵源於英國由貴族組成的樞密院，原爲英王的最高諮詢機關。1688年“光榮革命”後，英王威廉三世任命少數議員爲樞密院成員，又選出議會中最有勢力一派的領袖負責，共商政務。該組織被稱爲內閣。1717年起，由於喬治一世認爲日耳曼人不懂英語，故經常不參加內閣會議，內閣也逐漸擺脫國王控制，成爲掌管全國政務的組織。