冰河期的持續時間可以有很大的不同，主要可以分為小冰河期和大冰河期。小冰河期的持續時間較短，只有數十年左右，而大冰河期的持續時間可以達到數百萬年，甚至數億年之久。
小冰河期：通常與太陽黑子的活動周期有關，當太陽黑子的活動減少時，地球接收到的熱量減少，導致溫度下降，進入小冰河期。這種小冰河期的持續時間較短，大約只有數十年。
大冰河期：持續時間可以達到數百萬年，甚至數億年。在地球的歷史中，至少有五個主要的冰河時期被記錄下來，其中一些持續了數億年。最近的冰河時期，也稱為「大冰河時代」，發生於約1.8萬年前，結束於約1萬年前。
冰河期的存在對地球表面形態產生了巨大的影響，包括冰川的侵蝕作用、地殼的沉降或形變等。這些變化都被地表地質形態的變化所記錄，通過對這些記錄的研究，地球學家能夠了解過去冰川活動的歷史。
總結來說，冰河期的持續時間可以從數十年的小冰河期到數百萬年甚至數億年的大冰河期不等，對地球表面形態產生了深遠的影響。