吃素通常指的是不吃葷腥食物，只吃蔬菜、瓜果等植物性食品。具體來說，吃素者以穀物、雜糧、大豆及製品、蔬菜等食物為主，不包含畜、禽、魚、蝦等動物性食物。根據不同的膳食組成，素食也分為全素、蛋素、奶素、蛋奶素等。全素食者是所有動物性食品都不吃，只吃五穀、蔬菜、水果、堅果、豆類和菌類等植物性食品。
從更深層次上講，「素」字代表清淨、簡單、樸質的意思，所以「吃素」也代表吃清靜、簡單、樸質的食物，這是求自身清淨者的本分。同時，科學研究也表明，吃素能對環境保護產生積極影響，有助於減緩全球暖化進程。
需要注意的是，吃素並不等同於吃齋。吃齋除了不沾葷腥之外，還講究不吃「五辛」（蔥、洋蔥、蒜、大蒜、韭），而且吃齋要過午不食，即過了中午就不再吃飯，這通常是宗教人士的戒規。