"婆娑"是一個漢語詞語，最早在《詩經》中就已使用，本意是指盤旋舞動的樣子，比如我們常說的「樹影婆娑」。後來又引申出多種意思，可以用來形容姿態優美、聲音悠揚、蓬鬆散亂、逍遙自得等等，還常常用來指眼淚下滴的樣子：「淚眼婆娑」。此外，「婆娑」也被用於形容植物的姿態景象，比如《世說新語》中稱東晉末年的大臣殷仲文因政治上失勢鬱鬱寡歡，在某個月暗燈稀的初一之夜和幕僚們在聽事廳中悶坐，久久凝望著廳外隨風起舞的槐樹，長嘆「槐樹婆娑，無復生意」，這裡用「婆娑」形容樹影，是因為昏暗光線下風中的樹影，和盤旋的舞姿有相通之處。這種借形態上的相似而以「婆娑」形容搖曳、婉轉、散漫的事物或姿態，古今均不少見，被形容為「婆娑」的，既有蓬鬆的髮髻，也有婉轉的歌喉。較晚還有用「婆娑」形容老年人的，比如清代張岱《陶庵夢憶.閔老子茶》裡有「婆娑一老」的說法，而同時代的戲曲學家李漁在《意中緣.捲簾》中則有「老婆娑」的借代用法。
在成語「白髮婆娑」中，「婆娑」是指四下披散的樣子，用來形容滿頭白髮的老人。