小名，也稱為乳名、奶名、幼名或小字，通常由父母或親戚為孩子所起。它的作用主要有以下幾點：
親切感與易記性：小名比正式的名字更加容易讓人記住，更具備親切感，別人也能夠朗朗上口。
表達美好願望：起小名是為了能夠討一個好彩頭，比如家寶、來福、喜兒等等比較喜慶的小名就是這個目的，直言不諱的表達自己的美好願望。
特定文化背景：小名的來源，一般都是自己生活中身邊出現的事物，會給人一種親切感，不需要花費太多的時間。此外，小名也與排行、迷信、易養活、身邊周圍的金石、花鳥、魚蟲，甚至是禽獸之名，以及特定的字前或後加一個通行字有關。
性別觀念：在某些文化中，生了女兒，還指望生兒子，便在女兒的小名上作文章，即如「招弟」、「引弟」等。
社交功能：小名可以作為外號、網名、帳號名等。
需要注意的是，小名的使用範圍很小，一般都是在自己親人中間使用，孩子長大之後，遠離家鄉，小名就很少用了。在古代的時候，也有人認為小名不雅，會讓人貽笑大方，最好還是不要取。