「明教」這個詞語有多種含義和來源，具體如下：
在中國歷史文化中，明教最初是指摩尼教，這是一種源於古代波斯的宗教，由摩尼於公元3世紀創立。摩尼教受到基督教和伊朗祆教的影響，是一種帶有諾斯底主義色彩的二元論宗教。其主要教義包括「二宗三際論」，即光明與黑暗、善與惡的對抗，以及過去、現在、將來的劃分。摩尼教在唐朝時期傳入中國，並在一些地區成為秘密宗教，吸收了道教及民間信仰，從而有了「明教」的稱呼。
在現代流行文化中，「明教」指的是金庸小說《倚天屠龍記》中的一個虛構教派。這個明教源於波斯，本名摩尼教，其教義是懲惡揚善、度化世人。小說中的明教因不滿皇帝昏庸、官員腐敗、民不聊生而起義造反，與朝廷對抗，旨在建立一個公平正義的社會。明教的組織結構包括教主、左右光明使者、四大護教法王等，以光明頂為總壇，其行事隱秘，因此被視為「魔教」。
在當代，明教也被用作某些公眾人物冬粉團體的稱呼，例如黃曉明的官方冬粉團被稱為「明教」，這裡的「明親」指的是全球影迷。
在語言上，「明教」也有其文學上的套用，作為一種敬辭，用於表示高明的指教，多用於書信往來。