活化石是指那些起源久遠、在地質時期中曾經從主要的滅絕事件中存活下來的物種。它們保留了遠古祖先的原始形狀，並且在現代環境中適應了生活。活化石的近緣類群多數已滅絕，因此它們被認為是進化的「孑遺」或「活化石」。這些生物的形狀和在化石中發現的生物基本相同，它們在新生代第三紀或更早有廣泛的分布，而大部分物種已經因地質、氣候的改變而滅絕。活化石的存在對於了解地球生物演化的歷史和生物多樣性的保護具有重要意義。
此外，活化石也可以指某些具有特殊藥用價值的植物，如銀杏（Ginkgo biloba），它們被用於製作藥物和其他健康產品。銀杏葉含有黃酮類化合物，對心腦血管疾病具有特殊的治療作用，能增強血管的彈性，增加心臟血管的血流量，降低血液的粘稠度，改善血液的流變性，防止血栓形成，對缺血性心臟病有良好的療效。銀杏葉提取物還具有心肌保護作用，對大腦的保護作用也得益於其增強血管調節功能、改善血液流變性和防治血栓形成的功效。
綜上所述，活化石的作用包括：
科學價值：活化石為研究地球生物演化的歷史和生物多樣性的保護提供了重要的參考。
藥用價值：某些活化石如銀杏，其提取物對心腦血管疾病具有特殊的治療作用，對大腦和心臟具有保護作用。