猴子最初的含義指的是一種哺乳動物，其形狀略像人，動作靈活敏捷，且喜歡群居。在生物分類上，猴子是靈長目一些動物的俗稱，可以分為原猴亞目和類人猿亞目，即原猴類和猿猴類。原猴類是指進化等級較低的原始猴類，而猿猴類中又分為猴類和類人猿，後者包括進化等級較高的長臂猿和猩猩等，它們沒有猴子標誌性的尾巴，且與人類的親緣關係更近。在科學意義上，猴子並不是一個嚴格的分類單元，而是包括了不同地理隔離區域中獨立演化的猴子種類。例如，新世界猴被分類在闊鼻下目中，而舊世界猴則是狹鼻小目的一部分。有些猴種類的名字中包含「猿」，這是因為它們的特徵類似猿。
此外，猴子一詞在日常語言中也有引申意義，比如用來形容某人機靈或淘氣，或者用來泛指孩子。在某些方言口語中，猴子還可以指蹲著的姿態。
綜上所述，猴子既可以指一種具體的動物，也可以用作某些人的特徵或行為的比喻。