琵琶是一種古老的彈撥樂器，起源於中國，其歷史可以追溯到公元前兩千年左右，最早出現在中國的古代文化中。關於琵琶的起源，有幾種不同的說法，但最廣泛接受的是“批把”一詞的起源。批把是指向前彈出和向後挑起兩種彈奏方式，這兩種動作正是琵琶最基本的演奏技巧。
在秦朝時期，開始流傳着一種圓形的、帶有長柄的樂器，因爲彈奏時主要用兩種方法：向前彈出去叫“批”，向後挑起來叫“把”，所以人們就叫它“批把”。後來，爲了與當時的琴、瑟等樂器在書寫上統一起來，便改稱琵琶。
到了南北朝時，從西域傳來了一種梨形音箱、曲頸、四條弦的樂器，有人就把它和中國的琵琶結合起來，改制成新式琵琶。
另外，有一種說法是琵琶起源於波斯，名爲Barbat，這種樂器最早在公元前8世紀就在波斯使用。在伊斯蘭教徒攻入伊朗後，即薩桑王朝時期(224-651 A.D.)該樂器被帶到阿拉伯，在被改進後又傳回了伊朗，並在伊斯蘭文化滲入歐洲時，被傳入歐洲。曲項琵琶約在粟特摩尼教徒東遷時傳入西域，在東漢時再由西域傳入中原。
還有一種說法是琵琶起源於印度，這樣的考證在時間上也對應的起來，因爲依據現在的考古發現，龜茲在公元一世紀就有了類似於琵琶的樂器，而中原地區至少在三世紀纔有這樣的樂器。
總的來說，琵琶的起源可能有多重來源，包括中國、波斯、印度等地區，這些地區的文化和樂器交流可能對琵琶的形成和發展產生了重要影響。