知錯能改的典故是：春秋時期，楚國君王頭戴裝飾品，讓侍從扛著，在國中巡行。有個人認出了這是君王的飾物，便偷了它來。後來有人告發此事，偷東西的人被傳到大王那裡，他堅持說自己不知道這是代表君王的飾物，所以不想犯欺君之罪。這時有位老臣對楚王說：“人家偷東西是不對的，但是我們應允許他改正；一次不知道，再犯時就警醒些，也不是不可以補救的。”楚王覺得這話有道理，便寬恕了那個偷東西的人。
知錯能改這個成語就是說大家都要看到自己的錯誤，並且勇於承認並改正錯誤，不能一錯再錯，只有這樣才能進步，才能幹好事情，否則就是自欺欺人。對於管理者來說，“知錯能改”更是一種管理的藝術，錯了就要敢於負責，敢於改正，而不是去文過飾非，那樣只會錯上加錯。