藩屬國是一種特殊的國際關係形式，主要存在於東亞地區。在這種關係中，藩屬國在宗藩關係中處於從屬地位，通常需要向宗主國納貢、請封、稱臣、奉表等，以表達對宗主國的敬意和忠誠。而宗主國則會給予藩屬國賜封、賞賜、護衛等，以彰顯自己的威嚴和恩惠。
藩屬國的概念可以從歷史的角度來理解。在古代，藩屬國相當於今天的自治區，或者更準確地說，類似於有香港特別行政區權力的少數民族自治區。在古代中國，天子統治的“天下”等於今天意義上說的“國”。藩屬國是由中央設置的特別行政區劃，用於安置蠻夷等少數族，保持當地民族習俗政策不變，但由中央設置官吏進行管理。藩屬國有自己的軍隊，天子有軍隊調控的權力，藩屬國還需要進行交稅（納貢）。
藩屬國的概念不僅限於傳統的朝貢國，也包括近代的外交國、內屬的邊疆民族以及境外的鄰邦。這種關係從西漢開始建立，一直延續到清朝滅亡。