「gay」這個詞在現代主要用來指代「同性戀」或「同性戀者」，其起源可以追溯到12世紀的英格蘭，最初的含義是「歡樂的，無憂無慮的」或者「鮮艷的，明亮的」。然而，隨著時間的推移，「gay」這個詞的含義發生了變化，到了17世紀中葉，它開始含有「沉溺於享樂和放蕩」的意思，甚至在19世紀被用來指代「妓女」。直到20世紀30年代前後，這個詞又被賦予了新的含義，在口語中用來指代「男同性戀」，並延續至今。在粵語中，「gay」的諧音漢字是「基」，加上粵語習慣用「佬」字來指代成年男性，於是構成了「基佬」一詞，意為「男同性戀者」。這個詞彙最早是通過香港電影傳播到內地的。
需要注意的是，「gay」在舊時也有「快樂的，興奮的」意思，但現在大多數人只知道它指「同性戀」。例如，林語堂寫的《蘇東坡傳》英文書名就叫The Gay Genius，本意是「快樂的天才」，卻被「有心人」造謠說他是「同性戀」。因此，如果你現在跟老外說I'm gay，他們可能會覺得你是在說「我是同性戀」。因為「gay」的「快樂的，興奮的」的含義是一個舊時用法，現在不常用了。
此外，「gay」這個詞在現代使用中，常被人認為帶有負面評價色彩。